Latinoamérica, la región que por medio siglo presumió su población joven hoy envejece a velocidad récord. Con fecundidad por debajo del reemplazo y sin sistemas de pensiones y cuidados consolidados, América Latina enfrenta un envejecimiento más rápido y más pobre que el de Europa y Japón.
Santiago, Chile.- Por cincuenta años, la juventud fue el gran motor demográfico de América Latina. Ese ciclo se acabó.
La región envejece más rápido que ninguna otra en el planeta. En Chile y Colombia, las mujeres tienen en promedio alrededor de un solo hijo.
Lo advirtió José Manuel Salazar-Xirinachs, secretario ejecutivo de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL): en los próximos 25 años, Latinoamérica vivirá un envejecimiento acelerado. La diferencia con Europa y Japón es que ellos llegaron a ese punto con ahorros, pensiones y sistemas de cuidado ya construidos. América Latina llegará sin haberlos acumulado.
La “marea gris”
En 1950, una mujer latinoamericana tenía casi seis hijos en promedio. Hoy tiene 1.8, por debajo del 2.1 necesario para reemplazar a la población, según datos de la ONU citados por ‘Americas Quarterly’. En ese mismo lapso, la esperanza de vida subió 27 años.
La revista llama a este fenómeno “marea gris” y sostiene que podría cambiar la política regional incluso más que la “marea rosa” de los gobiernos de izquierda de los años 2000.
Nadie anticipó tanta velocidad. En 2019, la ONU preveía que la fecundidad se estabilizaría en torno a 1.7 hijos por mujer. La caída fue mayor. Hoy Chile tiene una tasa inferior a la de Japón. En Uruguay nacieron en 2025 apenas 29 mil bebés, frente a 49 mil hace diez años, un nivel que no se registraba desde el siglo XIX. Allí, desde hace seis años muere más gente de la que nace.
México: se agota el bono demográfico
En México, la fecundidad pasó de 1.9 hijos por mujer en 2019 a 1.2 en 2024, según la Encuesta Intercensal del INEGI. En la Ciudad de México es de solo 0.7.
La población crece al 0.7 por ciento anual, frente al 1 por ciento del quinquenio anterior, reporta Bloomberg. La edad mediana subió de 29 a 32 años entre 2020 y 2025, y la presidenta Claudia Sheinbaum pidió al INEGI indagar por qué los mexicanos están posponiendo o descartando la maternidad y paternidad.
Para el Instituto Mexicano para la Competitividad (IMCO), las cifras son alarmantes. Su directora general, Valeria Moy, lo resume así: la fecundidad mexicana ya es equivalente a la de Japón, aunque falta confirmar si la tendencia se sostiene. Estar por debajo del reemplazo no implica que la población caiga de inmediato, pero la dirección es clara y la velocidad, inusual. Y México llega a ese nivel con una fracción del ingreso por habitante de esos países.
Lo que dice el cálculo de McKinsey, citado por Americas Quarterly: En 2050, el PIB per cápita de México será unos 2 mil 600 dólares menor de lo que habría sido si la estructura por edades no hubiera cambiado.
Es decir, México será más rico que hoy, pero menos rico de lo que podría haber sido si siguiera teniendo muchos jóvenes trabajadores y pocos adultos mayores que mantener.
Argentina: el desplome más fuerte
Argentina registra la caída de nacimientos más pronunciada de la región. En 2015 nacieron 770 mil 40 bebés y en 2024, último dato oficial, solo 413.135, casi 46 por ciento menos, informó ‘iProfesional’ en septiembre. La fecundidad bajó a 1,2 hijos por mujer, según el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA).
Colombia: un respiro que no revierte la tendencia
En Colombia, la fecundidad se desplomó en una década de 1.7 a 1 hijo por mujer. Los 441 mil 537 nacimientos de 2025 fueron los más bajos en diez años, según el Departamento Administrativo Nacional de Estadística de Colombia. (DANE), citados por Forbes Colombia.
En 2026 hubo un repunte inesperado: entre enero y julio los nacimientos subieron 1.5 por ciento frente al año anterior. Sin embargo, las muertes crecieron 4.8 por ciento y la fecundidad sigue en mínimos históricos. La mayor caída en 2024 no fue entre adolescentes, sino entre mujeres de 20 a 24 años, reportó El Espectador.
Chile: por debajo de un hijo por mujer
En 2025, Chile cruzó por primera vez la barrera de un hijo por mujer: su fecundidad quedó en 0.99, según el Instituto Nacional de Estadísticas de Chile. Desde 1993 el indicador cayó 59.4 por ciento y hoy es el más bajo de América Latina. En tres décadas, los nacimientos se redujeron en casi 130 mil al año, mientras la edad media de las madres pasó de 27 a 30 años.
Ante ese panorama, el presidente José Antonio Kast presentó el Plan Chile Renace de apoyo a las familias. Incluye un proyecto de ley para entregar un bono mensual de 30 mil pesos (30 dólares) por hijo al 80 por ciento de los hogares de menores ingresos. Una comisión asesora presidencial deberá proponer el resto de las medidas a inicios de 2027.
¿Cuánto cuesta envejecer?
Las personas de 60 años y más son en 2026 el 15 por ciento de la población regional y serán el 25 por ciento en 2050, calcula la CEPAL. La edad mediana pasará de 31 años hoy a 40 en 2050. La población en edad de trabajar alcanzará su punto máximo hacia 2040 y luego empezará a descender, estima ‘Americas Quarterly’.
Desde 1997, el bono demográfico aportó alrededor de 0.5 por ciento anual al crecimiento del PIB per cápita. En los próximos 25 años, ese aporte se reducirá a cero, según cálculos de McKinsey citados por la revista. Para México, el impacto será concreto: en 2050 su PIB per cápita será unos 2 mil 600 dólares menor que si la estructura por edades no hubiera cambiado.
Pero la revista no presenta el envejecimiento sólo como crisis. La “economía plateada” (residencias para mayores, turismo accesible, robótica) podría más que duplicarse hasta unos 650 mil millones de dólares en 2033. Solo el cuidado de personas mayores podría crear 31 millones de empleos en la región en la década de 2030.
Como lo resume Cristina Querubín, consultora del Banco Interamericano de Desarrollo que estudia el envejecimiento: “Es un proceso casi inevitable. El verdadero desafío es cómo nos adaptamos a estos cambios y cómo nuestras sociedades pueden envejecer con mayor dignidad”. (El Heraldo de Saltillo)
