Washington DC, Estados Unidos.- Los confinamientos durante la pandemia del Covid-19 provocaron una maduración cerebral inusualmente acelerada en los adolescentes, especialmente en las chicas, según un artículo publicado esta semana en la revista científica ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.
La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Washington (UW), comenzó en 2018 como un estudio longitudinal de 160 adolescentes (de entre 9 y 17 años) con el objetivo original de evaluar los cambios en la estructura cerebral durante la adolescencia típica.
Fue así como observaron que, en 2021, los participantes experimentaron un efecto general de adelgazamiento acelerado de su corteza cerebral a lo largo de la adolescencia. La aceleración media en los participantes masculinos fue de 1.4 años, mientras que para las participantes femeninas fue de 4.2 años.
El estudio analizó datos de resonancia magnética de cerebro de 160 adolescentes de antes de la pandemia y de 130 (no los mismos adolescentes) de después de los confinamientos, en Estados Unidos Se observó una tendencia al adelgazamiento en 30 áreas de la corteza en el caso de las chicas y de sólo dos regiones en los chicos.
Para Kuhl, esta diferencia entre sexos podría deberse a que las chicas prefieren reunirse, hablar entre ellas y compartir sentimientos mientras que los chicos prefieren las actividades físicas.
La corteza o córtex es la capa externa de materia gris (cuerpos de neuronas) que recubren el cerebro. Compleja y organizada en capas, ahí hay multitud de funciones, desde las motoras a las del lenguaje, pasando por la creatividad o emociones. La disminución de su grosor es paulatina y natural, y suele ligarse a la maduración del cerebro. Los datos del estudio sugieren que los cerebros adolescentes han madurado aceleradamente durante los confinamientos. Aunque hay muchos peros en esta conclusión.
“La pandemia puso a prueba la fragilidad del cerebro de los adolescentes. Nuestra investigación introduce un nuevo conjunto de preguntas sobre lo que significa acelerar el proceso de envejecimiento en el cerebro. Todas las mejores investigaciones plantean nuevas y profundas preguntas, y creo que eso es lo que hemos hecho aquí”, expuso Patricia Kuhl, codirectora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y el Cerebro de la UW y autora principal del estudio.
Kuhl cree que es improbable que la corteza cerebral vuelva a engrosarse, pero la posibilidad de recuperación podría consistir en un adelgazamiento más lento con el tiempo, tras el retorno de las interacciones y salidas sociales normales. “Es posible que se produzca cierta recuperación, pero también es posible que la maduración cerebral siga siendo acelerada en estos adolescentes”, expuso.
En cualquier caso, harán falta más estudios con cohortes mayores y pruebas más exhaustivas para confirmar estos hallazgos, apuntó la investigadora. (EL HERALDO)
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2403200121
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