El filósofo, socialista y teólogo Paul Johannes Tillich nació en 1886 en Starzeddel, entonces Alemania y ahora Polonia. Sus padres, Johannes Tillich, pastor luterano conservador, y su madre, Mathilde Durselen, mujer liberal.
En 1898, al ser enviado a iniciar el gymnasium, se aloja en una pensión y vive una crisis de soledad, la supera leyendo la Biblia. Su madre muere cuando él tiene 17 años.
Tillich recibe el doctorado en Filosofía en la Universidad de Breslau en 1911 y la licenciatura en Teología en la Universidad Halle-Wittenberg en 1912. Estudia también en las Universidades de Berlín y Tubinga.
En 1912, con 26 años, se ordena como pastor luterano. Durante la Primera Guerra Mundial, se desempeña como capellán del ejército alemán en las trincheras; allí conoce el horror de la violencia y recibe la Cruz de Hierro por su valor en los campos de batalla.
La carrera docente de Tillich comienza en 1919 como profesor de teología en la Universidad de Berlín, cargo que ocupa hasta 1924.
En la Universidad de Marburgo empieza a desarrollar su teología sistemática. Ahí tiene una relación cercana con Martin Heidegger. Después da clases de teología en la Universidad de Dresde, en la Universidad de Leipzig y de 1929 a 1933 en la Universidad de Frankfurt.
Cuando lo expulsan de esta universidad (1933), por su oposición al nazismo, lo contacta el teólogo y politólogo americano Reinhold Niebuhr, quien lo invita a incorporarse al Seminario Teológico de la Unión de Nueva York. Tillich, con su familia, se traslada a esa ciudad. Tiene 47 años. En 1940 se nacionaliza ciudadano estadounidense. Queda atrás la Alemania de Hitler, las hordas del dictador suprimen y queman su libro La decisión socialista, también se aleja del lugar donde hizo amistades fundamentales para su vida intelectual. Tillich frecuentó a Arendt, Erich Fromm, Rollo May, Theodor Adorno, Oppenheimer y Heidegger.
La inteligencia de Tillich visualizó el infierno de la guerra y advirtió: “Sí triunfa el romanticismo político y, con él, el nacionalismo militante, será inevitable una lucha autodestructiva de los pueblos europeos”.
Cuenta uno de sus nietos que era un hombre en extremo carismático, con una intensa vida pública y de grandes relaciones. Gustaba de las vacaciones y dejaba espacio para las cenas familiares. Pero era estricto con el trabajo y dedicaba tres horas diarias a la lectura.
En el seminario de Nueva York enseña de 1935 a 1955, después en Harvard (1955-1962) y finalmente en la Universidad de Chicago, donde permanece hasta su muerte en 1965.
Su obra más conocida en el campo de la teología profesional es La teología sistemática (1951-1963), publicada en tres volúmenes. Tillich es dueño de una prosa perfecta y una gran capacidad pedagógica.
En esa obra trata sobre el papel de la revelación cristiana como respuesta a los problemas de la existencia humana planteados por la realidad y el pensamiento contemporáneo.
Tillich publicó obras dirigidas al público en general, donde relaciona la teología, la filosofía y la cultura contemporánea. Son particularmente reconocidas The Courage to Be (1952) y Dynamics of Faith (1957), obras donde examina la ansiedad del ser humano por la trascendencia.
Este filósofo-teólogo crea El método de la correlación, que relaciona el mensaje del cristianismo con los temas planteados por la filosofía, en particular el existencialismo, y también la psicología. La suya es una teología para resolver los problemas cotidianos.
En 1959, la revista Times le dedica su portada. En New Harmony, Indiana, hay un bello parque con su nombre y un busto bien logrado. La construcción de un pensamiento entre la filosofía y la teología convirtió a Tillich en un personaje muy reconocido e influyente en su época. Su obra se sigue estudiando desde el ámbito de estas dos vertientes del pensamiento.
Hay una frase que ilustra su genio: “La fe basada en ideales políticos utópicos o populistas podría convertirse en una cuasi-religión idolátrica”.
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