La villa, el agua y la supervivencia
Una vez firmada el acta de fundación de la villa de Santiago del Saltillo en julio de 1577, si acaso la hubo, la pregunta práctica era cómo convertir ese papel en algo habitable. Fundar legalmente era relativamente fácil. Lo difícil era lo que venía después: trazar la plaza, mercedar las tierras, organizar el agua, establecer quién mandaba y convencer a gente de quedarse para que la villa no muriera en su primera etapa.
El trazado seguía el modelo que la Corona española había estandarizado para sus villas del Nuevo Mundo: una plaza central cuadrada, con la iglesia en un costado y el cabildo en otro, y a partir de ahí una cuadrícula de calles, siempre que el terreno lo permitiera, aquí no fue así, el agua impuso sus caprichosos trazos. Era un modelo de asentamiento pensado para dejar claro, desde el primer día, quién era quién y dónde estaba cada cosa. El orden urbano era también una declaración de intenciones: esto es de nosotros, aquí hay civilización, aquí hay ley.
El agua fue el primer asunto del primer gobierno. El manantial principal, Ojo de Agua, que había convocado a los colonos no podía pertenecer a nadie en particular si la villa quería funcionar. Las primeras disposiciones sobre el uso del agua establecieron acequias comunes para el riego de las tierras y normas sobre quién podía tomar cuánto y cuándo. En un entorno desértico, regular el agua era tan importante como dictar las leyes. Quizás más.
El cabildo, el órgano de gobierno local, quedó integrado desde el principio por los vecinos más prominentes: los que recibieron más tierras, más ganado, los militares de mayor influencia. El poder tendía a concentrarse en quienes tenían recursos para resistir los difíciles años por venir y mantener gente a su servicio, casi siempre esclavos.
La supervivencia de la villa dependía de varios factores que no siempre estaban bajo control de sus habitantes. El abasto de alimentos desde el sur era irregular: los caminos eran largos, los ataques de indios eran frecuentes y los precios de lo que llegaba de fuera, muy altos. La producción local era indispensable. Las primeras huertas y labores irrigadas con el agua del manantial eran una necesidad de primer orden. Sin ellas, la villa de Santiago simplemente no hubiera salido adelante.
Los indios aliados que acompañaban a los primeros colonos, traídos del sur, de grupos ya integrados al sistema colonial, jugaron un papel que las crónicas suelen minimizar. Eran quienes conocían las técnicas agrícolas, quienes fabricaban los adobes. La villa de 1577 no era un asentamiento exclusivamente español: era desde el principio un lugar mezclado, donde la supervivencia dependía de saber aprovechar lo que cada uno sabía hacer.
Sobrevivir los primeros años, resistir las adversidades, fue el verdadero acto de fundación. El acta de 1577 dio nombre a la villa. El duro trabajo cotidiano de quienes se quedaron le dio existencia real. Esas dos cosas no siempre se cuentan juntas, pero ambas son necesarias para entender cómo nació la hoy ciudad de Saltillo.
Fuentes
Cavazos Garza, Israel. Saltillo en la historia y en la leyenda. Saltillo: Archivo Municipal de Saltillo, 1979. Detalla el trazado urbano y la organización inicial de la villa.
Gerhard, Peter. La frontera norte de la Nueva España. México: UNAM, 1996. Descripción del modelo urbano colonial y su aplicación en el norte novohispano.
Valdés, Carlos Manuel y Dávila del Bosque, Ildefonso. Saltillo: historia breve. México: El Colegio de México / FCE, 2011. Describe la organización gubernamental y el uso del agua en los primeros años.
Sheridan Prieto, Cecilia. Anónimos y desterrados. México: CIESAS / Miguel Ángel Porrúa, 2000. Analiza las tensiones por el control del agua y la tierra en los primeros asentamientos del noreste.
