El Camino Real, la ruta que le dio sentido a la villa del Saltillo
Saltillo sobrevivió sus primeros años difíciles en parte por la abundancia de agua y en parte por los cultivos de trigo, pero su razón de ser más profunda era otra: estaba en el camino. El Camino Real de Tierra Adentro, la ruta que conectaba la Ciudad de México con los territorios mineros de Zacatecas. Esta circunstancia fue, en buena medida, la razón por la que Alberto del Canto eligió ese punto y no otro para fundar la villa.
El Camino Real de Tierra Adentro tenía más de dos mil kilómetros de longitud y era la arteria económica más importante del norte novohispano. Por él viajaba la plata que salía de Zacatecas y Guanajuato hacia la capital. Por él llegaban al norte los suministros, los soldados, los frailes y los colonos. Era una ruta de ida y vuelta permanente, con todo lo que eso implicaba: movimiento, comercio, información y también peligro, porque los caminos largos y despoblados eran territorio favorable para los ataques de los grupos nómadas que se resistían a la expansión colonial.
La villa del Saltillo era una escala en esa ruta. No la más importante, pero sí una necesaria. Los viajeros que avanzaban hacia el norte encontraban en la villa agua segura, posibilidad de reabastecerse y un punto de descanso antes de adentrarse en territorios más hostiles. Las caravanas de mulas cargadas de mercancías paraban aquí tal y como lo habían hecho durante siglos los grupos nómadas: porque el agua manda.
Con el tiempo, esa función de escala convirtió a Saltillo en algo más que un punto de paso. El tráfico del camino generó demanda de bienes y servicios: comida, forraje para las bestias, herramientas, alojamiento. Los colonos que habían llegado a cultivar encontraron que había mercado para lo que producían. Los arrieros que cruzaban regularmente empezaron a conocer el lugar y a tratarlo como un punto necesario. El comercio fue creando, poco a poco, una economía local que no dependía exclusivamente de la agricultura ni del abasto desde el sur.
El Camino Real también trajo consigo la presencia del Estado colonial de maneras muy concretas. Los presidios que se establecieron para proteger la ruta reforzaron la seguridad de la villa. Las autoridades virreinales, conscientes de que interrumpir el flujo de mercancías era un problema de primer orden, prestaron más atención a los asentamientos que estaban sobre el camino que a los que no lo estaban. Saltillo se benefició de esa atención. Estar en la ruta correcta tenía sus ventajas.
En 2010, la UNESCO declaró el Camino Real de Tierra Adentro Patrimonio Mundial, reconociendo una ruta que durante tres siglos fue el sistema nervioso del norte de México. El ramal de Saltillo hacia el norte, sin embargo, quedó fuera de esa declaración. La exclusión llama la atención: la villa fue durante trescientos años una escala necesaria en esa ruta, un punto de agua, descanso y abasto sin el cual el tramo hacia el norte era considerablemente más difícil. Que no figure en el reconocimiento oficial no cambia su papel histórico, pero sí deja pendiente una deuda que las autoridades municipales y los historiadores locales deben plantear ante la UNESCO. Estar en la ruta correcta tuvo sus ventajas durante el virreinato; no estarlo en el mapa del patrimonio mundial tiene sus costos hoy.
Fuentes
- Gerhard, Peter. La frontera norte de la Nueva España. México: UNAM, 1996. Descripción cartográfica y análisis del Camino Real y su relación con los asentamientos coloniales del norte.
- Valdés, Carlos Manuel y Dávila del Bosque, Ildefonso. Saltillo: historia breve. México: El Colegio de México / FCE, 2011. Sitúa a Saltillo en el contexto de las rutas comerciales del norte novohispano.
- Chavez, Thomas E. New Mexico Past and Future. Albuquerque: University of New Mexico Press, 2006. Perspectiva general sobre el Camino Real de Tierra Adentro y su importancia estratégica.
- Powell, Philip Wayne. La guerra chichimeca (1550–1600). México: Fondo de Cultura Económica, 1977. Analiza la relación entre la protección del camino real y el establecimiento de presidios y villas en el norte.
- El Camino Real de Tierra Adentro. Declaración de Patrimonio Mundial, 2010. Documentación oficial sobre la ruta y los asentamientos asociados.
