Florida, Estados Unidos.- La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) dio a conocer el primer mapa completo del universo observable generado por el telescopio espacial SPHEREx. El anuncio se realizó este 14 de enero desde la sede de la agencia en Washington. Esta nueva cartografía permite localizar galaxias extremadamente lejanas, rastrear polvo interestelar y analizar la distribución de agua cósmica dentro de la Vía Láctea.
Durante décadas, la comunidad científica aspiró a contar con una representación integral del cosmos. Ese objetivo comienza a materializarse con la presentación de la primera imagen global del universo observable, construida a partir de los datos recabados por SPHEREx. La misión supone un punto de inflexión en el estudio de las galaxias, la materia oscura y los posibles procesos que dieron origen a la vida en el espacio.
El telescopio SPHEREx fue lanzado en marzo de 2025 y opera en una órbita polar alrededor de la Tierra. Emplea espectrofotometría en el rango infrarrojo para examinar la totalidad del cielo. Su meta es elaborar un mapa de más de 450 millones de galaxias y superar los 100 millones de estrellas catalogadas en la Vía Láctea en un periodo de dos años.
Un método novedoso para mapear el universo
Según la NASA, SPHEREx no está diseñado para producir imágenes espectaculares, sino para construir una visión uniforme y minuciosa del universo. Su cobertura y resolución espectral superan a las de misiones anteriores como IRAS, WISE o Planck. Aunque estos instrumentos permitieron detectar polvo cósmico y vestigios del Big Bang, SPHEREx eleva significativamente el nivel de detalle y exactitud.
SPHEREx completa alrededor de 14 vueltas y media a la Tierra cada día. Captura miles de imágenes de una franja estrecha del cielo, que se desplaza gradualmente debido al movimiento del planeta alrededor del Sol. De este modo, en un lapso de seis meses cubre la totalidad del firmamento y repite el proceso para perfeccionar la sensibilidad y el nivel de detalle.
Los responsables científicos del proyecto señalan que el avance clave radica en la observación simultánea de 102 longitudes de onda infrarrojas. Esta capacidad permite detectar nubes frías de polvo, galaxias muy distantes y señales químicas preservadas en el hielo interestelar. Cada barrido del cielo añade información valiosa sobre la composición y la evolución del universo.
Tecnología y metas científicas de SPHEREx
SPHEREx opera como un espectrofotómetro de alta precisión, descomponiendo la luz en múltiples colores para identificar los elementos atómicos presentes en cada región del espacio. El telescopio incorpora escudos reflectantes que mantienen sus detectores a temperaturas adecuadas sin necesidad de líquidos criogénicos ni sistemas complejos, lo que mejora su eficiencia y confiabilidad en órbita.
La misión no busca reemplazar al telescopio espacial James Webb. De acuerdo con la NASA, ambos proyectos se complementan: mientras James Webb se concentra en observaciones detalladas de objetos específicos, SPHEREx ofrece el contexto global necesario para interpretar esos hallazgos.
Uno de los principales retos científicos consiste en estudiar la llamada “inflación cósmica”, la rápida expansión del universo ocurrida poco después del Big Bang. Gracias a un mapa tridimensional de la distribución de galaxias, SPHEREx permitirá contrastar distintas teorías y descartar aquellas que no coincidan con los datos observacionales.
SPHEREx y el estudio de moléculas orgánicas
Otra de las prioridades de la misión es analizar cómo se distribuyen el agua y las moléculas orgánicas en la galaxia. Las nubes de polvo y hielo que existen entre las estrellas contienen compuestos ricos en carbono y nitrógeno, considerados fundamentales para la vida. La nueva cartografía permitirá seguir el rastro de estos materiales hasta los discos donde se forman los planetas.
Según los expertos, el estudio detallado de estas sustancias ayudará a comprender mejor los mecanismos que dan origen a nuevos sistemas planetarios. Este enfoque abre nuevas vías para investigar cómo surgen ambientes potencialmente habitables en distintas zonas de la Vía Láctea.
Un paso decisivo en el conocimiento del cosmos
Las primeras imágenes difundidas por la NASA representan sólo una fracción del potencial de SPHEREx. Los datos iniciales fueron procesados con colores artificiales para hacer visibles fenómenos imperceptibles al ojo humano. El análisis completo requerirá procesos avanzados de filtrado, calibración y grandes capacidades de cómputo.
Con cada nuevo barrido, el mapa del universo observable ganará precisión. La luz procedente de galaxias lejanas, que ha viajado millones de años antes de alcanzar los sensores del telescopio, aporta pistas clave sobre la historia y evolución del cosmos.
SPHEREx se perfila como una herramienta central para la astronomía contemporánea. Su capacidad para revelar la estructura y composición del universo con un nivel de detalle sin precedentes abre el camino a nuevas investigaciones sobre el origen, la evolución y el destino final del universo, así como sobre los elementos esenciales para la vida más allá de la Tierra. (El Heraldo de Saltillo)
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