Nanjing.- Después de un estudio de 15 años, un equipo internacional de astrónomos reveló un mapa con la resolución más alta hasta la fecha de la estructura espiral de la Vía Láctea, ofreciendo una prueba clara de que se trata de una galaxia espiral barrada, con cuatro brazos espirales principales.
Los hallazgos se presentaron en el artículo «Un nuevo mapa de la Vía Láctea» publicado en el último número de la revista Scientific American como tema de portada. La pieza está coescrita por Mark Reid, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, y Zheng Xingwu, de la Facultad de Astronomía y Ciencia Espacial de la Universidad de Nanjing. El artículo resume los resultados del estudio de 15 años completado por estos dos científicos junto con un equipo dirigido por el científico alemán Karl Menten.
Los astrónomos detrás de los nuevos hallazgos utilizaron la interferometría de línea de base muy larga, una técnica de observación astronómica, para medir casi 200 regiones masivas de formación de estrellas en el disco de la Vía Láctea. Obtuvieron la estructura de los brazos espirales de la galaxia, la ubicación del sistema solar y la velocidad de rotación del sistema solar que orbita el centro de la Vía Láctea. También cartografiaron la estructura de la galaxia con una escala de aproximadamente 100.000 años luz cuadrados, según Zheng.
«Este es el mapa estructural más preciso de la Vía Láctea hasta la fecha», afirmó Zheng a Xinhua. «Implica que la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada con cuatro brazos espirales, resolviendo un debate de largo tiempo sobre si la espiral se compone de cuatro o dos brazos».
El sistema solar no se encuentra en los cuatro brazos principales prominentes, sino en un pequeño espolón, o un brazo local de la galaxia, según el estudio.
Desde principios del siglo XXI, un grupo de 22 astrónomos de ocho países, incluidos China, Estados Unidos, Alemania e Italia, han lanzado un plan llamado Bar and Spiral Structure Legacy Survey, conocido como el «Plan BeSSeL», para esclarecer la estructura de la Vía Láctea.
Según Zheng, hasta finales de 2019, los astrónomos chinos participaron en 85 de 163 programas de observación del proyecto y contribuyeron a 16 ensayos publicados en revistas internacionales. (XINHUA)
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