Washington.- La agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, anunció este lunes el sitio de aterrizaje para la próxima misión de un vehículo explorador a Marte en 2020. El sitio seleccionado es el geológicamente complicado cráter Jezero.
El lanzamiento del vehículo explorador será en julio de 2020 y constituirá el siguiente paso de la NASA en la exploración del Planeta Rojo. El vehículo buscará indicios de antiguas condiciones habitables y recogerá muestras de rocas y del suelo, y las almacenará en un sitio oculto en la superficie del planeta.
La NASA y la Agencia Espacial Europea están explorando la manera de recuperar las muestras y enviarlas a la Tierra, lo que hace que el sitio de aterrizaje resulte crítico para la exploración marciana de la próxima década.
El cráter Jezero se encuentra en el extremo occidental de una enorme cuenca generada por un impacto al norte del ecuador marciano, informó la NASA.
«El sitio de aterrizaje en el cráter Jezero tiene un terreno geológicamente rico con formas terrestres de 3.600 millones de años de antigüedad que podrían potencialmente responder importantes preguntas de evolución planetaria y astrobiología», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
«Obtener muestras de esta singular zona revolucionaría la manera en la que pensamos sobre Marte y sobre su capacidad para albergar vida», dijo Zurbuchen.
El cráter de 45 kilómetros, que alguna vez albergó un antiguo delta fluvial, podría haber recogido y preservado moléculas orgánicas antiguas y otros signos potenciales de vida microbiana del agua y los sedimentos que fluyeron hacia el cráter hace miles de millones de años, indicaron científicos de la NASA.
Pero su diversidad geológica, con peñas, rocas, acantilados y ondulaciones provocadas por el viento también puede causar problemas para el aterrizaje del vehículo explorador.
«Nada ha sido más difícil en la exploración planetaria robótica que aterrizar en Marte», dijo Zurbuchen.
«La comunidad de Marte ha codiciado durante mucho tiempo el valor científico de sitios como el cráter Jezero y una misión anterior contempló la posibilidad de dirigirse a ese sitio, pero los retos del aterrizaje seguro fueron considerados prohibitivos», dijo Ken Farley, científico del proyecto de Marte 2020 del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
«Pero lo que alguna vez estuvo fuera del alcance ahora es concebible gracias al equipo de ingeniería 2020 y a los avances en las tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje en Marte», dijo Farley.
Los ingenieros de la misión de la NASA refinaron el sistema de aterrizaje para reducir la zona de aterrizaje a una superficie 50 por ciento más pequeña que la establecida para el aterrizaje del vehículo explorador Curiosity de la NASA en el cráter Gale en 2012.
Además, los científicos de la NASA están desarrollando una nueva capacidad llamada Navegación Relativa del Terreno que permitirá la etapa de descenso de la «grúa» (sky crane), el sistema impulsado por cohetes que lleva el vehículo hasta la superficie, evitando áreas peligrosas. (XINHUA)
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