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20 febrero, 2021

La torre futurista de Nikola Tesla

En 1900, Tesla ya era ampliamente considerado como el ingeniero eléctrico más importante de Estados Unidos, después de haber deslumbrado al mundo con sus inventos innovadores y su triunfo sobre Thomas Edison en la «batalla de las corrientes», pero Tesla tenía un proyecto reservado: la Torre Wardenclyffe, el centro de un futurista sistema global de telecomunicaciones. Su gran idea finalmente recibió luz verde en 1901, pero en menos de un año el proyecto se fue de lado y Tesla eventualmente se arruinaría científica y económicamente.

A su regreso a Nueva York, Tesla decidido a realizar su sueño: crear un sistema de telecomunicaciones inalámbrico con tecnología totalmente nueva. Durante el año 1900, buscó financiamiento con la gente más rica de Estados Unidos para seguir desarrollando sus inventos, es por esto por lo que se le veía de manera frecuente en lugares selectos de Manhattan: el lujoso hotel Waldorf-Astoria (donde vivía entonces), The Players Club. y el famoso restaurante Delmonico’s. De esta forma convenció al financiero J.P. Morgan, quien en marzo de 1901 decidió invertir 150 mil dólares (equivalentes a más de 4 millones de hoy día) en la construcción de la Torre Wardenclyffe.

Con la inversión de Morgan, Tesla se puso a trabajar de inmediato. Compró un lote de 80 hectáreas en un extremo de Long Island (Nueva York), encargó los grandes generadores y transformadores eléctricos necesarios a Westinghouse Electric Company y contrató a un prestigioso arquitecto, Stanford White, que estaba entusiasmado con el proyecto. Juntos, Tesla y White diseñaron una torre de madera de 60 metros de altura, con una cúpula de metal hemisférica de 20 metros de diámetro; junto a éste, un edificio principal, de estilo inspirado en el Renacimiento italiano, el cual albergaría los laboratorios de investigación y las demás instalaciones de la estación de telecomunicaciones.

Todo estaba listo para que la construcción de la Torre Wardenclyffe comenzara en agosto de 1901, pero para entonces los planes de Tesla ya habían cambiado radicalmente. Su rival Marconi estaba por delante de él y ya había logrado transmitir señales de radio entre Francia e Inglaterra, mucho más lejos de lo que Tesla y muchos físicos pensaban que era posible. En junio de 1901, Marconi dio algunos detalles de su sistema de radiotelegrafía y en su descripción detalló el uso de las “bobinas de Tesla” conectadas a tierra. Esto lo llevó a pensar que Marconi estaba copiando su idea: Tesla fingió usar una llamada «resonancia terrestre» y una nueva clase de ondas estacionarias para transmitir mensajes telegráficos, en lugar de las ondas de radio que usaba Marconi, de cuya existencia Tesla se mostró escéptico a pesar de haber sido probado teórica y experimentalmente.

Para entonces, propuso a J.P. Morgan un plan mucho más ambicioso para ganarle a Marconi: no solo enviaría mensajes en código Morse a través del Atlántico, sino que también transmitiría electricidad a larga distancia y sin cables. Para lograrlo, consideró que se necesitaría una torre de casi 100 metros de altura y, por supuesto, mucho más dinero. Morgan se negó a aumentar la inversión y Tesla tuvo que comenzar la construcción de la Torre Wardenclyffe en septiembre de 1901, manteniéndose fiel al plan original.

Sin embargo, Tesla no se rindió. Terminó la Torre Wardenclyffe en 1902 y allí realizó pruebas hasta 1905 sin llegar a poner en marcha su estación de telecomunicaciones, la primera de una gran red mundial. Ese año caducaron sus patentes de corriente alterna, y esta fue la fuente de financiamiento restante. Tesla hizo una segunda hipoteca de la torre Wardenclyffe, la primera había sido para cubrir sus deudas en el hotel Waldorf-Astoria, que ascendían a 20 mil dólares (478 mil dólares en dinero de hoy), pero aún tenía que abandonar el proyecto, que la prensa comenzaba a etiquetar como un «elefante blanco».

El sueño de Tesla era no sólo revolucionar las telecomunicaciones mediante la creación de un sistema para transmitir información de forma inalámbrica, sino también crear un método viable para transferir corrientes de energía en todo el mundo mediante la captura de la energía natural de la Tierra. Tesla vio que el mundo que nos rodea está lleno de energía «libre», y se mostró firme en encontrar una manera de aprovecharla para mejorar la humanidad. Experimentos secretos que Tesla llevó a cabo en su laboratorio de Colorado Springs en 1899 le habían convencido de que sería posible transmitir energía eléctrica a través de la atmósfera superior de la Tierra. Wardenclyffe iba a ser el prototipo de estación para lo que imaginó como una red de torres que abarca todo el mundo, realizándose en su sueño de transmitir energía inalámbrica de manera global.

La gran visión de Tesla para Wardenclyffe superó sus recursos y la paciencia de sus clientes. El proyecto tuvo dificultades financieras antes de que se completara, y en 1917 la torre inacabada fue finalmente demolida en busca de chatarra para pagar sus deudas. Lo que había sido un laboratorio emblemático lleno de fabulosos inventos de Tesla se ha convertido en un testimonio vacante de su idea más ambiciosa.