MEXICO

SAINT-EX, proyecto único en México de búsqueda de exoplanetas

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29 mayo, 2018

SAINT-EX (Search and Characterisation of Transiting Exoplanets) es un homenaje al escritor francés Antoine de Saint-Exupéry, autor de El Principito

Desde el descubrimiento del primer exoplaneta alrededor de una estrella como el Sol en 1995, los astrónomos han encontrado más de 3 mil 700 nuevos mundos que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar. El estudio de estos exoplanetas ha dado como resultado conocer cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios, y al mismo tiempo, saber qué tan común es el Sistema Solar, nuestro planeta, y la vida en el mismo.

UNAM Global publicó en su sitio web que en 2017, científicos pertenecientes al Telescopio Espacial Kepler de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) informaron que 10 exoplanetas tienen condiciones similares a la Tierra, es decir, existe la posibilidad de hallar agua en sus superficies rocosas.

En ese contexto, el Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM, a través del Observatorio Nacional Astronómico de San Pedro Mártir en Baja California, participa en la búsqueda de planetas pequeños con el proyecto denominado SAINT-EX (Search and Characterisation of Transiting Exoplanets), un telescopio de un metro de diámetro con instrumentación de vanguardia.

Yilen Gómez Maqueo Chew, investigadora del IA y coordinadora de SAINT-EX, apuntó que “la importancia de este proyecto es que es el primero en México dedicado específicamente a la búsqueda de exoplanetas, y lo estamos haciendo con los investigadores de primer mundo, personas que están a la vanguardia en este tipo de investigación”.

Abundó que el objetivo de SAINT-EX es la búsqueda de planetas alrededor de las estrellas más pequeñas y frías del universo. El método para hacerlo es “midiendo el brillo de las estrellas y vemos cuando un planeta eclipse a su estrella, hay una caída de luz, la cual sucede cada tanto tiempo porque el planeta está dando vueltas alrededor de su estrella, nos dice que allí hay un planeta, y además, nos da información del tamaño del exoplaneta”.

La doctora, especialista en sistemas planetarios extrasolares y estrellas de baja masa, detalló que la construcción para el SAINT-EX empezó en octubre de 2017 en el Observatorio Nacional Astronómico de San Pedro Mártir, y expresó que para el verano de este año llegará el telescopio para su instalación y así comenzar las observaciones astronómicas.

Finalmente, Gómez Maqueo destacó que SAINT-EX es un proyecto de colaboración entre el Instituto de Astronomía de la Máxima Casa de Estudios, las universidades suizas de Berna y Ginebra, el grupo de trabajo PlanetS, también de Suiza, y la Universidad de Cambridge del Reino Unido. (UNAM GLOBAL)